Femme et comptable en 1920

Nous relayons ici un texte écrit à l’occasion des 90 ans du CPA Journal, par trois professeurs en comptabilité de l’Université du Mississippi, de la Case Western Reserve University de Cleveland, Ohio, et du Spring Hill College, de Mobile, Alabama. Il rendent hommage aux femmes pionnières dans la profession comptable, aux Etats-Unis dans les années 1920. Avec le parcours de Jennie May Palen, femme expert-comptable ayant alors la plus haute rémunération entre les années 1920 et 1940.

Jennie May Palen et d’autres femmes pionnières étaient employées par le cabinet Haskins & Sells à New-York. La profession d’expert-comptable comptait alors très peu de femmes dans ses rangs. Et il faudra attendre le milieu des années 60 pour voir des femmes accéder au titre de partner au sein des Big Four.

La pénurie de compétences masculines causée par la première guerre mondiale aura permis cette ouverture des cabinets comptables aux femmes. Mais les documents historiques attestent qu’une fois qu’elles ont pu accéder à ces postes elles ont aussi pu s’y faire respecter. Née en 1891, et diplômée en comptabilité en 1919, Jennie May Palen n’a jamais pu devenir officiellement partner chez Haskins & Sells. Mais elle est bien la première femme à avoir eu le titre officiel de CPA dans une grande firme comptable. En 1923, elle est la 10ème femme à obtenir son certificat de CPA.

Après 30 ans de service, dont 14 ans comme responsable du département des rapports, Jennie May Palen prend sa retraite en 1949. En mai 1953, elle signe dans le magazine The Accounting Forum un article sur les femmes dans la profession comptable, entre 1933 et 1953. Elle y exprime avec éloquence sa vision de la profession. Bien qu’elle n’ait jamais conduit d’audit, et qu’en conséquence elle ne pouvait pas être nommée partner, c’est bien elle qui écrivait ou révisait tous les audits émis par la branche New-Yorkaise de Haskins & Sells. Elle reçu de nombreux prix pour la qualité de son travail et la maitrise de son art.

Jenny May Palen consacre la suite de sa carrière, jusqu’à sa mort en 1990 à l’écriture de manuels comptables et à la poésie. Ses conseils de rédaction restent pertinents de nos jours : «Un rapport d’audit est un enregistrement permanent signé et un document important. Des transactions impliquant des sommes considérables sont conclues sur cette base… et à la suite de ces transactions, le rapport du comptable se retrouve parfois devant les tribunaux. Si le comptable, en rédigeant son rapport, se visualise à la barre des témoins en contre-interrogatoire, il améliorera considérablement à la fois sa réflexion et sa façon d’exprimer ses pensées. »